Ra mắt năm 1959, Ben-Hur giành đến 11 giải Oscar và được gọi là phim sử thi hay nhất mọi thời đại. Sau sáu thập kỷ, các nhà làm phim quyết định một lần nữa tái hiện câu chuyện kinh điển này trên màn bạc. Dự án có sự góp mặt của các diễn viên Jack Huston, Toby Kebbell, Nazanin Boniadi và Morgan Freeman. Để tránh bị so sánh với người đi trước, đạo diễn Timur Bekmambetov khẳng định bộ phim của ông được chuyển thể trực tiếp từ tiểu thuyết gốc Ben-Hur: A Tale of the Christ chứ không phải bản làm lại từ tác phẩm năm 1959.
Đầu tiên có thể khẳng định, không cần phải xem qua bộ phim cũ hay truyện gốc mới có thể hiểu được phiên bản Ben-Hur này. Bởi lẽ câu chuyện đã được kể lại một cách đơn giản và dễ hiểu để những khán giả trẻ thế kỷ 21 cũng có thể nắm bắt. Phim xoay quanh Judah Ben-Hur (Jack Huston), một nhà quý tộc ở Jerusalem với cuộc sống viên mãn. Em trai nuôi của anh là Messala (Toby Kebbell) vốn giàu tham vọng và là một sĩ quan của đế chế La Mã.
Một vụ bạo động xảy ra trong thành phố khiến Judah bị đổ tội oan là mưu sát một viên tướng La Mã. Chính tay Messala đã bắt giữ cả gia đình anh và kết án Judah làm nô lệ. Sau năm năm, anh trở về Jerusalem và trở thành một tay đua xe ngựa kiệt xuất, tranh tài với Messala trên trường đua để đòi lại công bằng.
Điểm khác biệt của phiên bản mới là cách xây dựng nhân vật Messala. Thay vì là một kẻ ích kỷ, ganh tị với Judah như bộ phim năm 1959 thì giờ đây hắn có diễn biến tâm lý phức tạp hơn. Vốn có xuất thân hèn kém, lại chỉ là con nuôi nên Messala luôn bị khinh thường trong gia đình. Để gây dựng tên tuổi, hắn tham gia vào quân đội La Mã và phải trải qua những trận chiến thập tử nhất sinh mới có được chỗ đứng. Điều này khiến khán giả đồng cảm với Messala hơn trong cảnh hắn bắt bớ những người thân. Đối với Messala, quân đội La Mã mới là gia đình thật sự và đem đến cho hắn vinh quang cũng như sự công nhận của xã hội.
Đối lập với Messala, nhân vật chính Judah cũng không phải một hình tượng vẹn toàn. Anh là người dũng cảm, yêu thương gia đình và những người cùng khổ nhưng lại thiếu cẩn trọng dẫn đến tai họa cho chính mình. Hướng tiếp cận này mang tính “đời” hơn, cho chúng ta thấy một người hùng cũng mắc phải sai lầm và phải trải qua gian nan để trui rèn bản lĩnh. Sự va chạm giữa hai cá tính của Judah và Messala chính là nền tảng tạo nên sự hấp dẫn cho Ben-Hur.
Hai vai diễn thú vị khác trong phim là Chúa Jesus (Rodrigo Santoro) và nhà quý tộc châu Phi (Morgan Freeman). Chúa Jesus chỉ xuất hiện thoáng qua và không phải nhân vật chính. Ngài hiện lên như một người thường thuộc tầng lớp bình dân chứ không mang màu sắc huyền bí. Tuy nhiên, lý tưởng bác ái của Chúa Jesus tràn ngập khắp bộ phim với những thông điệp nhân văn như: “Hãy yêu thương kẻ thù của mình”. Chính lòng bao dung và đức hạnh của ngài đã hóa giải hai trái tim đầy thù hận của Judah và Messala, giúp họ có một cái kết viên mãn và đoàn tụ chứ không tận diệt lẫn nhau. Như đạo diễn Timur Bekmambetov chia sẻ, thông điệp của phim là sự tha thứ, lòng bao dung chứ không phải báo thù.
Trong khi đó, Morgan Freeman mang đến nét diễn đầy nội lực trong vai một nhà buôn hướng dẫn Judah cách đua ngựa. Nhân vật này có những quan điểm rất “đời” cả trong cuộc sống lẫn trên trường đua. Ông dạy cho Judah cách nhẫn nại và xây dựng chiến lược khi đua xe, cũng như hiểu rõ bản chất hám lợi của người La Mã để mua chuộc và lợi dụng
Với kinh phí 100 triệu USD, Ben-Hur khiến khán giả hoàn toàn mãn nhãn về mặt kỹ xảo. Thậm chí có thể nói đây là một trong những bom tấn cổ trang hoành tráng nhất trong vài năm qua. Cảnh đua xe ngựa kéo dài đến mười phút và gay cấn không thua gì một phiên bản Fast & Furious thời cổ. Đạo diễn Timur Bekmambetov muốn tái hiện lại không khí chân thực như phiên bản 1959 nên ông đã sử dụng rất ít công nghệ CGI. Thay vào đó, các diễn viên bao gồm cả Jack Huston và Toby Kebbell phải tự mình thực hiện các pha mạo hiểm.
So với bản cũ, các tay đua phụ được mô tả kỹ hơn và có phong cách rõ ràng khi thi đấu. Điều này khiến cuộc đua trở nên gay cấn hơn chứ không chỉ tập trung vào Judah và Messala. Tất nhiên, một trò chơi đấu trường theo kiểu La Mã sẽ không thiếu những pha thanh trừng nhau tàn nhẫn khiến khán giả phải nghẹt thở theo dõi từ đầu đến cuối. Chắc chắn, chỉ riêng cảnh đua xe trong Ben-Hur đã xứng đáng với tiền vé bỏ ra rồi. Bên cạnh đó, phim còn nhiều cảnh hành động đáng nhớ khác như trận thủy chiến mà Judah tham gia trong vai trò một nô lệ chèo thuyền, hoặc các trận chiến của Messala trong quân ngũ La Mã.
Trong dàn diễn viên của Ben-Hur, ngoài Morgan Freeman quá kỳ cựu như đã đề cập, cả Jack Huston và Toby Kebbell đều có những khoảnh khắc tỏa sáng riêng. Mỹ nam Jack Huston nổi tiếng qua vai diễn trong Boardwalk Empire và sở hữu khuôn mặt sáng màn ảnh thích hợp cho các vai cổ trang. Trong khi đó, Toby Kebbell có thân hình cường tráng và nét đẹp góc cạnh đúng kiểu “trai hư” của Hollywood. Các diễn viên nữ trong vai người yêu, em gái và mẹ của Judah đều sở hữu nét đẹp đậm chất Trung Đông dù họ không có nhiều đất diễn.
Nhìn chung, Ben-Hur xứng tầm một bom tấn cổ trang hàng đầu trong năm nay. Các ý tưởng đậm chất sử thi của phiên bản gốc được tái hiện theo cách hiện đại hơn, trong khi phần hình ảnh hoàn toàn chinh phục người xem. Bộ phim chắc chắn là tác phẩm phải xem dành cho những ai yêu thích đề tài tôn giáo và đế chế La Mã. Đối với khán giả thông thường, không khí cổ kính của Ben-Hur sẽ giúp “đổi gió” khỏi nhiều tác phẩm với bối cảnh hiện đại trong thời gian gần đây như Jason Bourne.
